Vitra

Ik heb de bus gepakt van het centrum van Bazel naar de Vitra Campus, aan de overkant van de Zwitsers-Duitse grens in Weil am Rhein. Ik weet dat ik mijn bestemming heb bereikt als de bus tot stilstand komt tussen twee bushaltes van Jasper Morrisson, elk met drie Eames Wire Chairs. De strakke, modernistische gebouwen van de Vitra Campus schitteren in het zonlicht, hun scherpe hoeken en strakke lijnen contrasteren met de glooiende heuvels van het omringende landschap. Als ik bij de ingang aankom, stopt er naast me een grote vrachtwagen en word ik eraan herinnerd dat ondanks de naam, de Jean Prouvé-bushalte en andere opvallende gebouwen, het terrein een actieve productiefaciliteit blijft.

Vitra werd in 1953 opgericht door Willi Fehlbaum na een reis naar de Verenigde Staten en een kennismaking met de stoelontwerpen van het ontwerpersduo Ray en Charles Eames. Deze ontmoeting inspireerde Fehlbaum om een carrière in meubelproductie te beginnen. Hij verwierf de productielicenties van de Herman Miller-collectie – met voornamelijk objecten ontworpen door George Nelson en Ray en Charles Eames – om ze op de Europese markt te brengen. In 1977 droegen Willi en Erika Fehlbaum de managementtaken over aan hun zonen Rolf en Raymond Fehlbaum. Tegenwoordig is Raymonds dochter Nora Fehlbaum de CEO van het iconische familiebedrijf dat nauw heeft samengewerkt met enkele van de meest iconische ontwerpers van de vorige en deze eeuw. Ik ontmoet Rolf Fehlbaum, de oudste zoon van Willi en Erika, in een kantoor in het fabrieksgebouw van Frank Gehry.

In lijn met wat we gewend zijn van het merk te zien, zit de emeritus CEO voor me in een comfortabel, modern en stijlvol zwart uniform, compleet met een zilveren broekketting. Rolf Fehlbaum wordt geprezen om de evolutie die hij bij Vitra teweegbracht: van een meubelproductiebedrijf tot een van de meest bezochte culturele instellingen in de regio. Kort nadat hij en zijn broer het bedrijf gingen leiden, zorgde een grote brand op het terrein voor een wederopbouwproject dat leidde tot de oprichting van wat nu bekend staat als de Vitra Campus. Sinds de vernieuwing van de campus na de brand zijn er gebouwen en constructies van prominente architecten verrezen, zoals de fabrieksgebouwen van Nick Grimshaw, het Design Museum van Frank Gehry en de brandweerkazerne van Zaha Hadid.

De laatste werd gebouwd om een herhaling van het incident in 1981 te voorkomen, maar doet nu dienst als conferentiecentrum. Het meest recente ontwerpproject, uit 2020, is de Piet Oudolftuin. Fehlbaum herinnert zich zijn kennismaking met het werk van Oudolf toen hij een tuin ontwierp voor de architectuurbiënnale van 2010: ‘Ik heb helemaal geen kennis van tuinen. Maar ik werd weggeblazen.’ Tien jaar later nam Fehlbaum contact op met Oudolf en werd de basis gelegd voor de eerste autonome tuin van de Vitra Campus. Misschien is dit niet helemaal waar. ‘Deze plek is eigenlijk begonnen als de vernietiging van een tuin’, vertelt Fehlbaum. Een oudtante had hier een huis gehad met een tuin waarin Fehlbaum als jonge jongen had gespeeld. Terugdenkend aan de ervaring, de geuren en de elementen, haalt Fehlbaum lichtjes zijn schouders op en glimlacht: ‘Later interesseerden tuinen me niet meer.’

Terwijl de Campus wordt omringd door heuvels bezaaid met volkstuintjes en is bedekt met een vlekkeloos groen gazon of asfalt. Fehlbaum legt me uit hoe in de jaren zeventig bouwen op landbouwgrond onschuldig aanvoelde, want de natuur leek overvloedig. Het was de Japanse architect Tadao Ando die voor het eerst zijn aandacht vestigde op het belang van de natuurlijke kenmerken van de Campus. Ando drong erop aan dat bij de plaatsing van zijn conferentiepaviljoen in 1993, het aantal kersenbomen dat daarbij zou worden gekapt, tot een minimum beperkt zou worden. Voor die tijd werd er landschap aangelegd om rechtstreeks te harmoniseren met de architecturale projecten. Wanneer besloot je dat het tijd was voor Vitra Campus om een tuin te krijgen, vraag ik Fehlbaum.

‘Onze business is geen exploderende business. Het is een heel, heel oud industrieel meubel. En dus zijn het soms lange fasen met heel weinig groei of geen groei en dan een grote groei. Dus eigenlijk hadden we geen nieuwe gebouwen nodig. En ik bouw graag, maar als je geen nieuw gebouw nodig hebt, wat doe je dan? En ik dacht ja… Een tuin, we hebben geen tuin.’ Oudolf werd uitgenodigd om de campus te verkennen. ‘Hij koos de best mogelijke locatie’, lacht Fehlbaum. Vierduizend vierkante meter, dertigduizend planten en een paar lockdowns later werd de Oudolf-tuin op Vitra Campus aangelegd tussen de Vitra-Haus-showroom van Herzog & de Meuron en het fabrieksgebouw van Álvaro Siza.

De kronkelende paden van de tuin en een bankje van de gebroeders Bouroullec stimuleren een beleving van de tuin die meer is dan een middel tot een doel, maar een attractie op zich. De voormalige voorzitter van Vitra is geen onbekende in dingen die lang meegaan, maar hoe verhoudt een meerjarige tuin zich tot een nieuw gebouw? ‘Als je een beetje ervaren bent, weet je min of meer wat het gebouw gaat worden, op basis van een tekening of een soort simulatie. Een tuin, dat kan ik me niet voorstellen.’ Een tuin is anders, legt Fehlbaum uit. ‘Een gebouw als het er eenmaal staat. Misschien als het niet blijkt, dan ziet het er gedateerd uit, misschien door het ontwerp of gedateerd omdat de materialen niet werkten. Maar het is een langetermijnproject. Een tuin is elke dag anders.’ Wat heeft de tuin opgeleverd voor Vitra Campus? ‘Bijen!’ De populatie bestuivers is de afgelopen jaren enorm toegenomen, mede dankzij een kolonie bijen die door twee marketingmedewerkers wordt gehouden in kleurrijke bijenkorven in de buurt van de tuin. De toevoeging van de Oudolf-tuin is een indicatie van de nieuwe richting die Vitra inslaat: ‘Het is een begeleidend evenement bij wat Vitra nu probeert te zijn. Veel natuurbewuster, duurzamer. Het doel van mijn nichtje.’

Met plannen om in 2030 klimaatneutraal te worden, is momenteel een derde van het pand groen, een indrukwekkende prestatie voor elke productiefaciliteit, maar voor Fehlbaum zou het meer kunnen zijn. De tuin van een Piet Oudolf is zeker een subliem startpunt voor Vitra op zijn reis om zich te verzoenen met de natuur vanaf het begin als de vernietiging van een tuin.