Pretty Brilliant | Amrita Sher-Gil

Elk week lichten we een van de ‘379 pretty brilliant women in the arts’ van ons jubileumnummer uit. Deze week: Amrita Sher-Gil, die door haar vluchtige bestaan met haar baanbrekende, sensuele portretten uitgroeide tot een van de grootste kunstenaars van India.

‘Europe belongs to Picasso, Matisse and Braque, India belongs to me’

— Amrita Sher-Gil (1913-1941), kunstenaar

Amrita Sher-Gil

Bloedmooi en briljant was ze. ‘It was impossible not to react emotionally to the personality of so wonderful a woman, so definely gifted, so astonishingly versatile, and brilliant in anything that she had touched,’ zei een kunstcriticus over Amrita Sher-Gil (1913-1941). Als oudste dochter van een Hongaarse operazangeres en een Indiase aristocraat, groeit ze op in een kosmopolitische omgeving waarin haar talent al vroeg wordt opgemerkt; op haar achtste krijgt ze schilderlessen en op haar zestiende vertrekt ze naar Parijs om aan de prestigieuze École des Beaux-Arts te studeren.

Een intens verlangen om terug te keren naar India blijft haar achtervolgen, dus besluit ze in 1934 te vertrekken naar Shimla, in de Westelijke Himalaya. Ze reist door India en ziet het als haar roeping het dagelijks leven van haar inwoners vast te leggen. Hoewel de invloed van haar westerse en oosterse achtergrond blijft, verandert haar werk hier drastisch. Ze schildert ‘platte’ composities, zonder een suggestie te geven van de omgeving, in een uitgesproken palet van oker, geel, rood, groen en bruin.

Amrita Sher-Gil, Nude, 1933 (links) en Three Girls, 1935 (rechts)

Amrita Sher-Gil in haar studio, 1937

Indrukwekkend zijn haar intieme en sensuele portretten van vrouwen, met hun melancholieke gelaat. Ze verbeelden de eenzaamheid die veel vrouwen volgens Sher-Gil voelden, en lijken tegelijkertijd een blik in haar eigen ziel te geven — van een introverte vrouw, gevangen tussen verschillende culturen en tegenstrijdige ideeën over seksualiteit, vrouwelijkheid en vrijheid.

Op 5 december 1941, overlijdt Sher-Gil op 28-jarige leeftijd. Zoals haar biograaf Yashodhara Dalmia schrijft, is haar dood mogelijk het gevolg van complicaties door een mislukte abortus, uitgevoerd door haar man, slechts een paar dagen voor de opening van haar eerste grote solotentoonstelling.

‘I painted a few very good paintings,’ schrijft Sher-Gil in een brief aan haar moeder in oktober 1931. ‘Everybody says that I have improved immensely; even that person whose criticism in my view is most important to me — my own self.’ Sher-Gil wordt tegenwoordig gezien als een van de grootste kunstenaars van India.

Om alvast naar uit te kijken: dit najaar wordt de tentoonstelling This is me. The Indian Modernist Amrita Sher-Gil verwacht bij Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen. En: regisseur Mira Nair vertelde afgelopen zomer in Financial Times dat ze van plan is een film over Amrita Sher-Gil te maken.

Lees meer over Amrita Sher-Gil in het jubileumnummer van See All This.
Bestel het nummer in onze shop.  Klik hier >

Schrijf je in voor de gratis kunstbrief voor meer verhalen over briljante kunstenaars. Kik hier >